元宵擺暝嘉年華

馬祖過年，民眾最重視的不是過年，而是元宵期間的「擺暝」和「迎神」酬神賽會活動，這是馬祖一年最盛大的民俗活動，旅居各地鄉親，也會藉此時節返鄉，參加擺暝、迎神活動，共襄盛舉。

「擺暝」翻譯成白話就是「排夜」，即為夜晚排放供品祭神酬神的儀式，源自於早期福州一帶的農村，元宵節遊燈時會迎各境的角頭神繞境，祈求境內平安。從農曆一月十一日開始，各島便開始總動員，全縣各鄉各村民眾陸續在廣場、廟前，搭起了一座一座牌樓，而迎神繞境的陣容也十分盛大，熱鬧非凡。每個廟宇都有「行事曆」，繞境、祭祀的時間全不同，並且相當歡迎遊客拍照、共同參與。事先調查好時間，比一比各廟宇的差異，是馬祖元宵節最有趣的地方！

元宵掛燈

由於馬祖的先民多數來自福建長樂、連江一帶，每屆漁汛季節，列島便成為漁民棲息之處。由於冬季海象惡劣，少數漁民無法返回家鄉過年時，便相約正月十五日懸燈為信號，向家鄉親友報平安，因而早年馬祖各島都有「上彩暝掛風燈」的習俗。從正月十五掛到正月二十八，紙製風燈貼著紅色剪紙，既美麗又充滿傳統風味。

擺暝酬神

一年一度盛大的「擺暝」，各島各境的神明陸續擺暝及繞境巡行，以驅邪逐疫，護鄉佑民，或是彼此送往迎來，藉由神明的公關活動達到各村交流的目的。擺暝大多在各廟宇或村莊廣場上進行，陳列豐盛祭品，從傍晚直到深夜，鑼鼓喧天，燈火輝煌，民眾向神明焚香膜拜，祈求闔家平安、漁利大獲、六畜興旺、生意興隆。

馬祖各村莊擺暝酬神的日子，最早是正月初七，最晚為二月初五；每個廟宇都有自己的祭祀組織「社」，元宵前，每年選出的「社頭」便會挨家挨戶收喜錢，依大喜、中喜、小喜收取不同金額之紅包，並且分配好繞境人員的工作。

迎神繞境

擺暝期間，部份神明會出巡繞境，馬祖人稱之為「迎神」。下午時分，或入夜之際，神明起駕出巡繞境，陣容相當盛大，民眾沿街祭拜，在鑼鼓喧天、鞭炮隆隆聲中，各村的元宵酬神活動因此拉開序幕。

在迎神前一天，由保長公手持酒壺與青竹枝，踏著醉步，帶領數名村丁，扛著神明的銜頭旗、敲打開道鑼，沿路張貼「清潔街衢」紅紙，巡行村境，進行清道任務，通知孤魂野鬼、閒雜人等迴避，以備次日神明出巡。

神明正式出巡時，隊伍有一定的排列規則，為首的是高舉寫有祭祀主廟或主神的長棍燈、接下來是保長公替遊行隊伍開道，雙腳踩著醉步，一邊喝酒，另一手則以青枝掃道。接著是最具威嚴的七爺、八爺負責開路引導，並肩負探視民情，查訪罪惡以及驅除妖魔的責任。而七爺、八爺身上，都會掛滿一串串的「光餅」，沿途讓人摘食，相傳小朋友吃了光餅，會變聰明，不流口水，所以到了遊燈半途，這些光餅早被搶食一空。

接在後面的是數尊「孩囝」，由一個人在神偶內頂著，由於這個角色是小孩子，所以行走時，不時用跳的方式前進。而跟在孩囝後的是「馬奴」，這個角色是神明的座前騎。「太子爺」緊跟在馬奴後面，走路四平八穩，官味十足，再接下來是花燈隊，在花燈隊伍之後是神轎，四周圍著衙役兵將，神轎後則是鼓板隊以及信眾，一路浩浩蕩蕩，鑼鼓喧天，所經之處，家家戶戶燒香相迎。 

馬祖列島中，比較特殊的是北竿，神明出巡的隊伍中，都有廟宇的乩腳抬著乩轎隨行，由於「扛乩」的躍動而形成「人神共振」的精彩畫面，使得北竿的迎神繞境更具「看頭」。

食福祈福

擺暝、迎神後，接著就是「食社」或稱「食福」，昔日都由社頭負責將祭祀的整頭豬隻及各種祭品現場煮食，在廟宇廣場宴請社友，場面熱鬧，人聲鼎沸。如今「食福」大多改在餐廳舉行，所需經費多來自社友的喜錢。宴席結束，每戶都帶回一袋福品，裏頭裝著供品的肉、橘子、蛋及包子，有「大吉大利、包佑平安」之意，祈求全年閣家平安幸福，就此為一年一度盛大的元宵擺暝迎神活動，劃下完美句點。